En 1919, le Conseil des gouverneurs de McGill cause la surprise générale lorsqu’il nomme sir Arthur Currie huitième principal de l’Université. À première vue, il n’est pas le candidat idéal : il n’a qu’un diplôme d’études secondaires d’Adelaide, en Ontario, il a enseigné pendant quelques années à Victoria, en Colombie-Britannique, et il a fait un passage plus ou moins concluant dans le monde des assurances. C’était toutefois un choix inspiré, et ce principal s’est révélé très populaire.
La carrière militaire de sir Arthur Currie avait fait de lui un héros national : il avait dirigé des troupes canadiennes sur les champs de bataille de l’Europe durant la Première Guerre mondiale et avait fait d’un groupe de bénévoles indisciplinés l’une des forces les plus efficaces du front de l’Ouest.
Pendant 13 ans, le pragmatisme et le sens commun de sir Arthur Currie guideront l’Université durant une période de changements et d’expansion rapides. C’est notamment pendant son mandat qu’on construit un nouveau pavillon de biologie, agrandit la Bibliothèque Redpath, reconstruit le Pavillon des arts, érige le portail Roddick et inaugure les départements de psychologie et de sociologie, l’École de service social ainsi que la Faculté de musique. Sir Arthur Currie collabore aussi avec Wilder Penfield à la construction de l’Institut neurologique de Montréal. Il meurt en fonction en 1933.