Dans les années 1980, le nombre de cas de sida augmente de façon exponentielle et l’AZT est la seule arme contre le VIH. Mais ce médicament occasionne des effets indésirables : dommages à la moelle épinière, anémie et très fortes douleurs, notamment. De plus, une grande partie des patients y développent une résistance au bout d’une seule année de traitement.
Bernard Belleau (Ph. D. 1950), chimiste organique et professeur de chimie à McGill, se met en quête d’une autre option de traitement.
En travaillant sur les dérivés du sucre, il réussit à synthétiser le 3TC (aussi appelé lamivudine), molécule capable de ralentir la réplication tenace du VIH. Cette découverte, qui aurait sauvé des millions de vies, a fait du sida une maladie chronique plutôt qu’une condamnation à mort.
En collaboration avec Francesco Bellini et Gervais Dionne, scientifiques et entrepreneurs du Québec, il fonde BioChem Pharma et travaille à la création et à la commercialisation du 3TC. Le trio fait également équipe avec le laboratoire du regretté Mark Wainberg (B. Sc. 1966), alors directeur du Centre sida de l’Université McGill. Mark Wainberg découvre les propriétés antivirales du médicament et démontre que ce dernier pourrait grandement aider les patients atteints du VIH. Aujourd’hui, le 3TC demeure la pierre angulaire des polythérapies des infections causées par le VIH/sida.
Mark Wainberg, Bernard Belleau et Francesco Bellini sont officiers de l’Ordre du Canada.