La période où sir John William Dawson occupe le poste de principal de l’Université McGill, soit de 1855 à 1893, est marquée par d’importantes transformations.
Lorsqu’il met le pied sur le campus pour la première fois à l’automne 1855, plusieurs bâtiments sont en construction et les lieux sont envahis par les broussailles et les mauvaises herbes. Il entreprend donc de revitaliser le campus, faisant aménager des sentiers et planter des arbres à ses frais. Il réinvente l’Université d’une foule d’autres manières, notamment en indexant lui-même la collection de la bibliothèque et en assumant des fonctions d’enseignement parallèlement à ses responsabilités administratives.
Parmi les principales réalisations qui ont eu lieu sous sa gouverne, citons la consolidation de la situation financière de l’Université, le développement de l’enseignement en sciences pures et appliquées, l’essor de la Faculté de médecine, la fondation de l’École normale (maintenant appelée Faculté des sciences de l’éducation) et la construction du Musée et de la Bibliothèque Redpath. Le Collège Dawson de Montréal – né d’un campus satellite de l’Université McGill et devenu le plus grand cégep (collège d’enseignement général et professionnel) du Québec – porte son nom encore aujourd’hui.