Né en Angleterre, Cyril James a été l’un des principaux de McGill les plus influents. Il a été à la tête de l’Université pendant la Seconde Guerre mondiale et durant les décennies d’ambitieuse expansion qui ont suivi.
Lorsqu’il est nommé principal, en 1940, il n’est âgé que de 36 ans. Il a peu d’expérience en administration et ne connaît pas très bien le Canada. En revanche, il apprend vite, et ses années d’études à la London School of Economics et à l’Université de la Pennsylvanie l’ont bien préparé pour le rôle qu’il jouera à McGill.
Devant l’intérêt croissant pour les études supérieures durant l’après-guerre, Cyril James dirigera la stratégie de McGill. Il jouera aussi un rôle majeur dans l’obtention de financement fédéral pour les universités canadiennes