En 1899, Hugh McLennan met sur pied les bibliothèques itinérantes de McGill, initiative qui vise à rendre la collection de l’Université plus accessible aux résidents des régions éloignées du centre urbain de Montréal.
Avec l’appui de la famille McLennan, les bibliothèques itinérantes administrées par McGill et dirigées presque uniquement par des femmes desservent d’abord les régions rurales du Québec. Rapidement, leur popularité les conduit à l’extérieur de la province. Des caisses renfermant une trentaine d’ouvrages divers sont alors expédiées aux quatre coins du Canada, là où il n’existe aucune bibliothèque et où les livres sont peu présents. Dans ces régions éloignées, les livres trouvent rapidement preneurs et passent entre de nombreuses mains avant d’être retournés et remplacés par une nouvelle livraison. Avec l’aide du gouvernement du Québec, les bibliothèques itinérantes existeront jusqu’en 1976, environ.