Idola Saint-Jean, l’une des grandes pionnières de la lutte pour le droit de vote des femmes au Québec, enseignait le français à McGill et a été l’une des premières enseignantes de l’Université.
Sa carrière mcgilloise a débuté en 1906; Idola Saint-Jean enseignait alors la diction française aux étudiants en art vocal au conservatoire de musique. Au cours des années 1920, elle s’est jointe au Département des langues romanes, ainsi qu’au programme d’éducation aux adultes de l’Université. Elle enseignait aux récents diplômés anglophones afin de les aider à perfectionner leur français et ainsi communiquer plus facilement durant leur séjour au Québec.
Figure incontournable du mouvement pour le suffrage féminin du xxe siècle, Idola Saint-Jean a fondé l’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec en 1927. Comme militante pour la justice sociale et les droits de la personne, elle intervenait de multiples façons pour faire valoir la cause féministe : diffusions radiophoniques, manifestations, audiences parlementaires, mémoires et articles de journaux. En 1930, elle est devenue la première femme francophone à se porter candidate aux élections fédérales. Dans sa publication annuelle, La Sphère féminine, elle traitait, avec ses collaboratrices, du suffrage des femmes et du travail à accomplir pour l’obtention du droit de vote au Québec. Elle n’a pas été élue au parlement, mais elle a ouvert la voie pour d’autres et a su en inspirer plusieurs.
Son travail inestimable a transformé à jamais l’enseignement du français à McGill et la culture québécoise dans son ensemble. Depuis 1981, un timbre, un prix, un parc et une rue à Montréal ainsi qu’une statue à Québec ont été créés ou baptisés en son honneur.
