Ronald Melzack (B. Sc. 1950, M. Sc. 1951, Ph. D. 1954), professeur à McGill, et Patrick Wall, professeur au MIT, ont changé notre compréhension de la douleur. En 1965, ils publient un article précurseur qui présente la théorie des portillons : plutôt que de se rendre directement au cerveau, les signaux de douleur seraient modulés par d’autres stimuli sensoriels.
Ronald Melzack a en outre créé le Questionnaire McGill sur la douleur, aujourd’hui utilisé partout dans le monde. Cette idée lui est venue lorsqu’il a constaté que les patients éprouvaient souvent de la difficulté à exprimer leur douleur. Il leur a donc facilité la tâche en proposant plus de cent descriptions parmi lesquelles choisir, comme « balle de fusil », « coup de couteau » et « douleur progressive ». Les distinctions sont importantes, car elles aident les médecins à poser des diagnostics justes. Ses travaux lui ouvrent les portes de la Société royale du Canada et du Temple de la renommée médicale canadienne. Il est nommé officier de l’Ordre du Canada, en 1995, et de l’Ordre national du Québec, en 2000.