Au cours des années qui précèdent 1914, tandis que le spectre de la guerre plane sur le Canada et le reste du monde, des centaines d’étudiants et d’employés de McGill se tiennent prêts et créent un bataillon provisoire. En 1916, McGill compte six bataillons du genre et joue un rôle majeur dans la mise en place de deux hôpitaux de campagne.
Au fil de la Première Guerre mondiale, plus de 3 000 McGillois s’enrôlent dans l’armée et partent au combat, lequel coûtera la vie à 363 d’entre eux. C’est la Faculté de génie qui est la plus durement touchée : de ces morts, 250 étaient d’aspirants ingénieurs.
Les McGillois se sont vu décerner un total de 791 décorations militaires. Aujourd’hui, une plaque située dans le hall d’entrée du Pavillon de génie Macdonald souligne le legs historique que ces pionniers ont laissé par leur service militaire, public et communautaire.