Chancelier de 1921 à 1943, sir Edward Beatty a travaillé avec quatre principaux mcgillois et a aidé l’Université à franchir de nombreuses étapes – des années de prospérité, de vache maigre et de guerre, puis l’inauguration de l’Institut neurologique de Montréal et l’établissement de la Faculté d’études supérieures et de recherche. Il a également créé plusieurs bourses d’études annuelles à l’Université McGill.
Celui qui a été président du Chemin de fer Canadien Pacifique pendant vingt ans considérait l’éducation plus importante que les avantages matériels. « Quelle est la clé du succès? Qu’est-ce qui prouvera que les années passées ici n’auront pas été une perte de temps? », a-t-il demandé aux finissants de 1934. « Ce n’est pas la richesse ni les signes extérieurs de réussite comme on les mesurait dans mon temps. »
« Je crois que votre génération sera plus sage que la précédente. Vous saurez que le succès n’est qu’une autre façon de nommer le bonheur, et que le bonheur est à la portée de tous. » Cette foi en la jeunesse s’est aussi manifestée dans son travail de président de Scouts Canada, qui lui a décerné le Loup d’argent, sa plus haute distinction.
Sir Edward Beatty a occupé les fonctions de chancelier jusqu’à son décès, en 1943, des suites d’une insuffisance cardiaque. Il avait 65 ans. Il a laissé en héritage les nombreuses années de service consacrées à l’Université qu’il aimait.
F. Cyril James, ancien principal de McGill, lui a rendu hommage : « L’un des plus grands Canadiens vient de nous quitter. Son profond intérêt pour l’éducation et ses sages conseils ont contribué de façon inestimable à l’Université. Personne ne pourra vraiment mesurer l’ampleur de ses réalisations. »
En 1952, l’Université McGill reçoit un don d’Henry A. Beatty pour la création d’une conférence annuelle en l’honneur de son défunt frère. Encore à ce jour, la Conférence Beatty est l’un des événements les plus importants de l’Université.