Au début des années 1900, sir William Macdonald achète des centaines d’acres de terres agricoles à Sainte-Anne-de-Bellevue, à l’extrémité ouest de l’île de Montréal. Ce bien-fonds deviendra l’un des plus importants legs jamais transmis à l’Université McGill : le Collège Macdonald.
William Macdonald est un industriel prospère, mais il fuit les feux de la rampe. James W. Robertson, commissaire à l’agriculture et à l’industrie laitière du gouvernement fédéral dans les années 1890, est pour sa part beaucoup plus extraverti. Il est le principal du Collège pendant les trois premières années de son existence, et il constitue une équipe de professeurs de haut calibre. Ensemble, cet improbable duo crée le campus Macdonald de l’Université McGill et révolutionne l’enseignement de l’agriculture au Canada.