Au début des années 1930, William Chalmers (Ph. D. 1930) conçoit une nouvelle méthode pour produire un ingrédient essentiel mais rare du verre acrylique : le méthacrylate de méthyle.
Au moyen de deux ingrédients facilement accessibles – l’acétone et de cyanure d’hydrogène – il réussit à produire cette substance en grande quantité, permettant ainsi la commercialisation de masse du verre acrylique aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
William Chalmers est étudiant aux cycles supérieurs à McGill et travaille dans le laboratoire du professeur de chimie George Whitby lorsqu’il dépose des demandes de brevet pour son invention. En apprenant que la société britannique Imperial Chemical Industries (ICI) cherche des façons d’accroître sa production de verre acrylique, William Chalmers lui vend ses brevets.
En 1936, ICI utilise les méthodes de William Chalmers et entreprend la production du Perspex. Équivalent américain et britannique du Plexiglas allemand, Perspex est grandement utilisé pendant la guerre, notamment pour la fabrication de pare-brise incassables pour les avions, les tourelles et les automobiles. Perspex est toujours en production aujourd’hui.