Le premier étudiant juif de l’Université McGill, Frederick Hart, M.D., obtient son diplôme en 1835. Mais ce n’est qu’en 1905 que la première association pour étudiants juifs, la Hebrew Students Association, voit le jour; elle représente les sept ou huit étudiants juifs alors inscrits à l’Université. En 1909, l’Association adopte un nouveau nom, le Maccabean Circle. En 1913, le groupe représente plus de 60 membres.
Le Maccabean Circle a pour mission de faire progresser l’étude de la culture, de l’histoire et de la littérature juives ainsi que de créer un environnement accueillant pour les étudiants juifs. À l’approche de la Première Guerre mondiale, de nombreux immigrants juifs arrivent à Montréal, entraînant une augmentation importante du nombre d’étudiants juifs à McGill. En 1913, environ 7 % des étudiants de l’Université étaient juifs; en 1925, cette proportion atteint 25 %.
La propagation de l’antisémitisme dans le monde entraîne l’adoption de politiques scandaleuses. En Amérique du Nord, de la fin des années 1920 aux années 1940, des universités imposent des quotas pour l’admission des étudiants juifs. En 1926, le doyen de la Faculté des arts Ira MacKay suggère, dans une lettre adressée au principal de l’époque, sir Arthur Currie, que l’Université mette en place son propre quota. D’après la correspondance, ce quota aurait été fixé à 9 ou 10 % de la population étudiante; il n’est toutefois jamais devenu politique officielle.
En 1933, le pourcentage d’étudiants juifs à McGill n’est plus que de 10,7 %. Malgré tout, le Maccabean Circle procure un sentiment d’appartenance et de solidarité aux étudiants juifs sur le campus. Pendant que la Seconde Guerre mondiale et les horreurs de l’Holocauste secouent le monde, des associations juives continuent de se former à McGill. Avukah, la première association sioniste de l’Université, est créée en 1943. Elle sensibilise les gens aux dangers du fascisme et milite pour la réhabilitation de la culture juive. D’autres organisations verront le jour dans les années suivantes, dont Hillel, qui aménage en 1945 un espace pour ses activités culturelles sur la rue Stanley, Hillel House, encore utilisé aujourd’hui.
De la création de la première association étudiante juive de McGill jusqu’à aujourd’hui, en passant par les guerres mondiales, les étudiants juifs ont fait preuve d’une résilience remarquable et ont bâti une communauté dynamique et accueillante sur les campus de l’Université McGill.