« C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin. » Voilà comment Vicky Kaspi (B. Sc. 1989), fondatrice et directrice de l’Institut spatial de McGill et professeure au Département de physique, décrit sa mission, qui consiste à localiser des magnétars, des étoiles à neutrons et des sursauts radio rapides, et à en découvrir l’origine. Pourtant, elle arrive à trouver ces phénomènes.
À force de travail acharné, Vicky Kaspi découvre le deuxième magnétar de notre galaxie – un type d’étoile étrange et rare possédant un champ magnétique extrêmement intense. Son équipe de recherche arrive également à localiser des étoiles à neutrons compactes à rotation rapide appelées pulsars et confirme ainsi la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein. L’équipe de la Pre Kaspi découvre notamment le pulsar le plus rapide jamais observé, qui effectue 716 rotations par seconde. Vicky Kaspi joue un rôle important dans le cadre de l’Expérience canadienne de cartographie de l’intensité de l’hydrogène (CHIME) en lui fournissant ses grandes capacités de détection des sursauts radio rapides.
En 2016, Vicky Kaspi devient la première femme à remporter la Médaille d’or Gerhard-Herzberg en sciences et en génie du Canada, distinction qui s’ajoute aux dizaines de récompenses déjà reçues, notamment la Médaille commémorative Rutherford (2007) et le prix Marie-Victorin (2009). En 2019, elle figure dans la liste annuelle des « dix personnes qui ont compté en sciences » de la revue Nature. La Pre Kaspi est nommée compagnon de l’Ordre du Canada en 2016.
Grâce au travail de Vicky Kaspi, l’Université McGill est devenue le siège de la recherche en astrophysique des hautes énergies au pays. Sous son aile, la prochaine génération de scientifiques a pris son envol.