Connu comme le père de l’étude psychologique du bilinguisme, Wallace E. Lambert est professeur au Département de psychologie de McGill de 1954 à 1990. En 1962, en collaboration avec l’étudiante aux cycles supérieurs Elizabeth Peal, il publie l’ouvrage phare The Relation of Bilingualism to Intelligence, qui montre pour la première fois que le bilinguisme est loin d’être un handicap, comme le croyaient jusque-là les chercheurs et le grand public, et qu’au contraire, cette capacité confère des avantages uniques. En effet, les sujets bilingues obtiennent de meilleurs résultats que les sujets unilingues lors de tests portant sur la communication verbale et non verbale.
Wallace Lambert est également connu pour sa recherche déterminante sur l’immersion. En 1965, il lance un projet de recherche sur l’enseignement du français aux enfants anglophones à Saint-Lambert, au Québec. Il découvre que les habiletés scolaires des élèves inscrits dans des programmes d’immersion sont souvent meilleures que celles des élèves unilingues. L’expérience est si concluante qu’elle est répétée partout au Canada et ailleurs dans le monde.
Au cours de sa fructueuse carrière, Wallace Lambert publiera près de 200 articles de revue, monographies et livres. Toutefois, c’est probablement pour son rôle de mentor qu’on se souvient principalement de lui; il a en effet guidé les pas de très nombreux autres chercheurs audacieux dans le domaine du bilinguisme. Son travail lui ouvre les portes de la Société royale du Canada et de l’Académie nationale de l’éducation, à titre de membre, et il reçoit nombre de récompenses, dont le privilège d’être nommé président honoraire de la Société canadienne de psychologie.