Les racines de Gretta Chambers à McGill sont profondes, tout comme son amour pour l’Université où elle a été la première femme à occuper le poste de chancelière, de 1991 à 1999.
Elle obtient son baccalauréat en sciences politiques en 1947, à une époque où peu de femmes faisaient des études. En 2001, l’Université McGill lui remet un doctorat honorifique.
Après le décès de Mme Chambers en 2017, à l’âge de 90 ans, Ram Panda, président du Conseil des gouverneurs, souligne son apport inestimable à l’Université : « Gretta a apporté tant d’importantes contributions à McGill qu’il est impossible de toutes les dénombrer. Elle s’est attachée avec passion à réunir des membres diversifiés de la communauté et a toujours été une ambassadrice de l’Université qu’elle a servie avec un remarquable dévouement et une grande distinction. »
Tout au long de sa carrière, Gretta Chambers occupera de nombreux postes dans la fonction publique, notamment celui de membre du Conseil des gouverneurs, de gouverneure émérite et de membre du Conseil de la magistrature du Québec.
En 1993, elle est nommée officière de l’Ordre national du Québec et, l’année suivante, elle est décorée de l’Ordre du Canada. En 2000, elle est promue au rang de compagnon. Elle est aussi intronisée à l’Académie des Grands Montréalais en 1995 et obtient de nombreuses autres distinctions, dont le Mérite philanthropique de la Fédération des chambres de commerce du Québec (2000) et le Prix des amis de l’éducation du Conseil canadien pour l’avancement de l’éducation (2001).
Comme son frère, Charles Taylor, professeur de philosophie à McGill jouissant d’une renommée mondiale, Gretta Chambers était une fervente défenseure des droits de la personne et a participé aux activités du Consortium de formation sur la défense des droits humains de Montréal à McGill dès sa création en 1991. Comme elle l’a dit à l’antenne de la CBC en 2012 : « On peut tout enlever à quelqu’un : sa beauté, sa santé, ses amis, mais on ne peut pas lui enlever son savoir. Ça, on le garde pour toujours. »
En reconnaissance des nombreuses années de service que Gretta Chambers a consacrées à l’Université, l’Association des diplômés de McGill remet chaque année le Prix du leadership étudiant Gretta-Chambers à « un ou plusieurs étudiants qui ont fait preuve de leadership tout en contribuant de façon bénévole à l’avancement de l’Association des diplômés de McGill, de l’Université ou de la communauté ».