Donald A. Smith (qui deviendra 1er baron Strathcona et Mount Royal) a été l’un des plus grands philanthropes de son époque. Particulièrement généreux envers l’Université McGill, il finance les premiers cours offerts aux femmes en faisant des dons en 1884 et en 1886. Plusieurs années plus tard, il finance la construction du Royal Victoria College de McGill, puis met sur pied un fonds de dotation pour en soutenir le fonctionnement.
Donald A. Smith a également été un important donateur de la Faculté de médecine et un administrateur de l’Université McGill. En 1888, il est nommé chancelier, succédant à James Ferrier. À ce poste, il recrute William Peterson comme principal.