Après avoir quitté les États-Unis, où les options pour étudier la médecine sont limitées, l’Afro-Américain Charles Drew (MDCM 1933) se démarque à McGill; il remporte de multiples prix et termine deuxième de sa promotion. Durant sa résidence à l’Hôpital général de Montréal, il s’intéresse à la médecine transfusionnelle. À cette époque, la période de conservation du sang n’est que d’une semaine, après quoi le sang se détériore. L’étudiant se concentre donc sur le plasma sanguin, qu’il voit comme un bon substitut au sang.
Après avoir mis au point un système sûr et hautement stérile pour la préservation de grandes quantités de plasma sanguin, Charles Drew met ses techniques à l’essai en tant que directeur médical du programme Blood for Britain lors de la Seconde Guerre mondiale. Il supervise alors une flotte de véhicules réfrigérés qui transportent du plasma destiné aux soldats et aux civils blessés lors des bombardements aériens incessants menés par les nazis en Angleterre. Après la guerre, la Croix-Rouge le nomme à la tête de son nouveau programme de banque de sang.