En 1949, Beryl Rapier (alors Beryl Dickinson-Dash), étudiante de troisième année en arts, est la première femme noire couronnée reine du Carnaval. Le Carnaval d’hiver est alors un incontournable de la vie étudiante, et sa reine est élue par des milliers de McGillois.
Comme la population étudiante de l’Université est alors majoritairement blanche, Beryl Rapier ne croit pas qu’elle peut s’inscrire au concours, et encore moins le gagner. À l’époque, l’Université McGill ne compte que 150 étudiants noirs. L’un d’eux, Leighton Hutson, propose la candidature de l’étudiante sans le lui dire et recueille suffisamment de signatures pour la faire passer à la ronde suivante. Beryl Rapier parvient ainsi à la ronde finale en compagnie de quatre autres étudiantes, pour ensuite remporter la compétition haut la main. Les événements font l’objet d’une grande couverture médiatique à l’échelle du pays.
Après avoir vécu en Écosse avec son mari pendant qu’il étudiait la médecine, Beryl Rapier revient au Canada avec sa famille et s’installe plus tard à Las Vegas, où elle habite depuis. Son souhait : que les femmes noires soient mieux représentées dans toutes les sphères de la société, particulièrement en politique et dans les milieux de travail.