1843-1883

Première phase

La Faculté des arts reçoit ses premiers étudiants lors de l’ouverture officielle du premier bâtiment construit spécialement pour le Collège McGill le 6 septembre 1843. Cette inauguration est le résultat tant attendu d’une charte royale que lord Dalhousie, gouverneur général du Canada, avait octroyée en 1821 au nom du roi George IV, prévoyant la création du collège et indiquant que celui-ci devait avoir le pouvoir de décerner des diplômes. La cérémonie avait été retardée en raison du manque d’infrastructures universitaires, mais au printemps 1843, deux bâtiments sont achevés et prêts à accueillir la Faculté des arts, soit le Pavillon des arts et l’aile est, qui est aujourd’hui le Pavillon Dawson.

À cette époque, les étudiants sont peu nombreux et bien que le programme d’études soit principalement axé sur les lettres classiques, des cours de mathématiques, de logique, de français, d’histoire, de géographie et de droit sont également proposés. Pour obtenir un diplôme de la Faculté des arts, les étudiants doivent suivre un programme de trois ans faisant partie de l’un des deux volets suivants : l’un axé sur les lettres classiques et l’autre, sur les mathématiques, la logique et l’éthique. Au départ, les droits de scolarité sont de cinq livres par année, auxquelles s’ajoutent dix shillings pour les frais d’inscription. Pour intégrer les classes ordinaires, les étudiants passent un examen officiel, qui porte principalement sur la grammaire latine et grecque.

Sir John William Dawson

En 1855, sir John William Dawson est nommé principal et instaure une ère de transformation. Né en Nouvelle-Écosse, il se voit offrir le poste malgré son niveau d’instruction peu élevé, n’ayant fréquenté que l’Académie de Pictou, en Nouvelle-Écosse, puis brièvement l’Université d’Édimbourg. Sa nomination témoigne de la volonté d’éloigner McGill des modèles universitaires européens et d’en faire quelque chose de nouveau et de résolument canadien.  

Lorsque sir John William Dawson arrive à Montréal, le campus est dans un état de délabrement avancé. Peu de constructions avaient été réalisées depuis l’ouverture du Pavillon des arts et de l’aile est, et le terrain entourant ces bâtiments était mal entretenu et envahi par la végétation. En 1852, le Pavillon des arts est endommagé par de grosses pierres qui s’étaient détachées en raison des travaux de construction du réservoir McTavish réalisés par la Ville de Montréal. Le corps professoral et les étudiants sont alors contraints de s’installer dans le Pavillon Burnside, un bâtiment du High School of Montreal situé sur la rue University (rebaptisée boulevard Robert‑Bourassa), qui abrite aujourd’hui l’école FACE.

Sir John William Dawson lance un ambitieux projet de revitalisation. Il encourage le renouvellement de l’aménagement paysager du campus et sollicite les dons des Montréalais pour poursuivre la construction de McGill. La Ville de Montréal accepte de verser une indemnité pour les dommages causés au Pavillon des arts, et en 1860, la Faculté des arts quitte le Pavillon Burnside. L’année suivante, l’homme d’affaires et philanthrope William Molson organise la construction de l’aile ouest, destinée à accueillir une salle réservée aux assemblées, une bibliothèque et un musée. L’année 1865 est marquée par la fin de la construction de l’aile ouest, ainsi que des couloirs reliant les ailes au bâtiment central.

Collège McGill, 1860

Sir John William Dawson souhaite également renouveler le programme d’études. Dans son discours inaugural prononcé en 1855 devant le conseil des gouverneurs, il souligne l’importance d’étudier les langues anciennes, c’est-à-dire l’hébreu, le grec ancien et le latin, parallèlement aux langues modernes, en particulier l’anglais. Il met également l’accent sur l’étude de la logique, de la philosophie et du droit, des disciplines qu’il cherche à faire progresser à McGill par le recrutement de nouveaux professeurs. Enfin, il insiste sur l’importance des sciences – un domaine qui lui tient particulièrement à cœur, ayant passé une grande partie de sa vie à étudier la géologie –, en soulignant leur valeur pour la société. L’intention de l’homme est claire : il souhaite créer un programme qui prépare les étudiants aux besoins pratiques de la vie du milieu du 19e siècle en leur faisant découvrir différentes matières. Sir John William Dawson crée également l’École normale de McGill afin de former des enseignants capables de préparer les étudiants au parcours universitaire. Ce projet visant à élargir le programme d’études obtient rapidement le feu vert, et en 1856, la Faculté des arts offre davantage de matières que ce qui avait été jugé possible auparavant.

Pavillon des arts McCall MacBain, construit par étapes à compter de 1839.

L’année où sir John William Dawson fait ses débuts à McGill, 110 étudiants s’inscrivent au trimestre d’automne. Parmi ces étudiants, 38 fréquentent la Faculté des arts, qui compte cinq professeurs et un chargé de cours. Lentement mais sûrement, McGill connaît une croissance plus soutenue que jamais. En 1860, 60 étudiants sont inscrits à la Faculté des arts. La Faculté continue sur sa lancée grâce à l’enthousiasme suscité par l’élargissement du programme d’études ainsi qu’aux promesses de dons (par exemple, Henry Chapman s’engage en 1857 à offrir une médaille d’or à l’étudiant se démarquant le plus de la promotion de la faculté). D’autres emboîtent le pas et créent des médailles visant à récompenser des réalisations particulières, comme la médaille d’or Shakespeare créée par un groupe de citoyens montréalais désireux de reconnaître le soutien de McGill à l’étude de la langue et de la littérature anglaises. Malgré ces avancées, seuls les hommes peuvent s’inscrire à la Faculté des arts jusqu’en 1884.